Como se formam os ciclones tropicais?

Os furacões ocorrem nas zonas tropicais dos oceanos durante a estação quente (de junho a novembro no Hemisfério Norte e de novembro a março no Hemisfério Sul). As zonas com maior frequência de ciclones tropicais poderosos são as Caraíbas e o noroeste do Pacífico. Nestas zonas, as temperaturas à superfície do oceano são elevadas e devem atingir 27-29 graus Celsius para que os ciclones tropicais se formem.

Como e onde se formam os ciclones tropicais?

O principal mecanismo dos ciclones tropicais é a convecção. A evaporação ocorre a partir da superfície do oceano, o ar húmido e quente sobe e o vapor de água começa a condensar, resultando na libertação de calor latente de condensação. Este calor é depois transformado em energia cinética, que dá origem à força do furacão: a velocidade do vento aumenta e a pressão diminui. Assim, quanto mais quente for a água, mais intenso é o furacão.

No entanto, os furacões só se formam onde existe uma força de deflexão da rotação da Terra diferente de zero. Em princípio, as águas mais quentes estão localizadas perto do equador, mas os ciclones tropicais nunca têm origem no equador. Podem formar-se apenas a norte ou (no caso do hemisfério sul) a sul do 5º grau de latitude.

Ciclones tropicais e ciclones da zona temperada

Se compararmos os ciclones tropicais com os ciclones da zona de clima temperado, a sua estrutura é muito diferente. Os ciclones da zona de clima temperado têm frentes quentes e frias, um sector quente e uma parte traseira fria, pelo que o tempo nas latitudes temperadas pode mudar muito bruscamente: quando uma frente quente passa, há fortes nevões e gelo no inverno, e quando um vento de norte ou noroeste sopra atrás de uma frente fria, o tempo torna-se frio. Um ciclone tropical, por outro lado, é simétrico: todas as suas características - temperatura, humidade e velocidade do vento - são aproximadamente as mesmas em qualquer parte do ciclone que esteja localizada a uma distância igual do centro.

Fases de desenvolvimento do ciclone tropical

Um ciclone tropical passa por várias fases no seu desenvolvimento. Primeiro, há uma depressão tropical fraca, onde existe uma única isóbara fechada ao nível do mar (nos mapas de superfície que costumamos ver na televisão), e a velocidade do vento sobe para 17 m/s. Várias destas depressões podem ser registadas no mapa todos os dias, mas apenas algumas se desenvolvem mais. Em seguida, vem a fase de tempestade tropical. Trata-se de um vórtice bastante intenso que é claramente visível no campo de nuvens e representa várias espirais de nuvens em redemoinho, mas ainda não tem o olho da tempestade. Em seguida, se as condições forem favoráveis, ocorre um maior desenvolvimento e surge um furacão tropical, no qual o olho da tempestade já está presente, a pressão no centro é inferior a 980 kPa e a velocidade do vento é superior a 33 m/s. Os furacões, consoante a velocidade do vento e a pressão, dividem-se em mais 5 categorias na escala de Saffir-Simpson.

Olho do ciclone tropical

Em toda a área de um ciclone tropical, as correntes de ar são ascendentes e toda a sua zona está coberta por nuvens densas, das quais cai a precipitação, mas o olho da tempestade é o pequeno centro do furacão, no qual o céu não tem nuvens. Isto deve-se ao facto de aí, ao contrário de todas as áreas circundantes, o ar cair. O olho é rodeado pela chamada parede do olho da tempestade, que concentra a precipitação mais intensa e as nuvens convectivas mais altas - podem atingir até 20 km nos trópicos. A velocidade máxima do vento nos ciclones tropicais é registada no anel de ventos da tempestade, a uma distância de cerca de 150 km do centro do vórtice.

Onde e quando se formam os ciclones tropicais fortes?

Para que um furacão se desenvolva, para além de água quente, é necessário que um ciclone tropical se encontre numa superfície de água aberta suficientemente grande. Deve ter origem nas zonas centrais do oceano, para que a humidade que se evapora o alimente à medida que avança. Se tiver origem perto do continente, a sua trajetória levá-lo-á rapidamente para terra e aí enfraquecerá.

Os ciclones tropicais mais intensos formam-se no final do verão ou no outono, quando a água está mais quente. Tempestades fortes como o Katrina e o Sandy ocorrem no outono. Além disso, o desenvolvimento de um furacão é influenciado pela situação sinóptica: podem ser observados dois ciclones tropicais em simultâneo e, por vezes, uma série de três ao mesmo tempo. Por vezes, estes interagem entre si e um ciclone pode ser enfraquecido pelos outros ciclones.

Quando um ciclone tropical encontra ilhas ou arquipélagos no seu caminho, a sua velocidade diminui. A terra, em comparação com o mar, é mais acidentada, pelo que a velocidade do vento diminui e, como a evaporação é sempre menor em terra do que no mar, a energia do ciclone também diminui. No entanto, se, depois de atravessar uma ilha, entrar na superfície de água quente, pode atingir um grau de desenvolvimento ainda mais elevado do que antes de entrar em terra. Se o furacão entrar no continente, existe uma grande probabilidade de entrar em colapso. Mas há outra variante de desenvolvimento: se entrar em terra a norte dos 30-35 graus de latitude, pode encontrar um ciclone de latitudes temperadas e fundir-se com ele, o que, pelo contrário, levará ao seu fortalecimento.