Os relâmpagos atingem frequentemente os aviões. É perigoso?

As trovoadas não são, de forma alguma, um fenómeno natural raro; as notícias sobre relâmpagos que atingem aviões em todo o mundo aparecem regularmente nos cabeçalhos dos jornais. Vamos descobrir até que ponto os raios são perigosos para os aviões modernos.

Os relâmpagos atingem os aviões com frequência?

Sim. Em média, há um raio por ano para cada avião comercial. Os pilotos encontram relâmpagos uma vez em cada três mil horas de voo - ou seja, apenas uma vez em cada poucos anos na aviação comercial. Os passageiros tendem a passar menos tempo no céu do que os pilotos, o que significa que a probabilidade de se encontrarem numa situação destas é ainda menor.

Quando é que os raios caem com mais frequência?

Durante a descolagem ou a aterragem. A maioria dos casos ocorre quando o avião está a subir ou a descer - 96% dos relâmpagos ocorrem dentro de uma nuvem de trovoada.

Os relâmpagos também caem quando o avião não está no centro de uma trovoada, mas passa por ela. Os relâmpagos também podem cair no meio de um céu limpo - por exemplo, quando um avião voa perto de nuvens inchadas que sobraram de uma frente de trovoada passada.

Os pilotos tentam desviar-se dos relâmpagos?

Sim. A queda de raios em aviões seria muito mais frequente, mas os pilotos costumam contornar as nuvens de trovoada, que podem ser vistas num radar meteorológico especial - que qualquer avião comercial e jato privado com mais de nove lugares é obrigado a ter.

Ao evitar as nuvens de trovoada, os pilotos não estão preocupados com os relâmpagos, mas sim com a turbulência severa ou extrema que pode fazer com que um avião perca o controlo e até se despenhe no ar. Por norma, os pilotos devem traçar a rota do avião a uma distância não inferior a 20 milhas náuticas (37 quilómetros) do centro de uma trovoada, que aparece a vermelho no radar; por vezes, os aviões têm de se desviar da rota em dezenas de quilómetros. Por vezes, os aviões têm de se desviar da rota em dezenas de quilómetros, o que normalmente é suficiente para evitar turbulências graves.

Quão perigosos são os relâmpagos para os passageiros e para o avião?

Quase nenhum perigo. Os passageiros estão protegidos de forma fiável porque o avião é uma gaiola de Faraday quase perfeita feita de alumínio bem condutor. A eletrocussão causada por um raio a bordo de um avião é extremamente rara. Em 2001, por exemplo, o copiloto de um avião da British Airways foi atingido por um raio; o comandante que estava sentado ao seu lado saiu ileso e aterrou ele próprio o avião. O piloto ferido voltou rapidamente a voar.

O grau de danos num avião depende do local onde o raio atingiu e "voou", bem como da sua energia. Geralmente, os raios "entram" e "saem" em torno do nariz do avião, da parte da frente dos motores, das pontas das asas e do estabilizador horizontal. Normalmente, os locais de "saída" e de "entrada" têm o aspeto de pequenos orifícios (com cerca de um centímetro ou pouco mais de um centímetro de diâmetro) não cruzados e derretidos (embora haja casos mais graves).

Após a queda de um raio, os pilotos verificam se todos os sistemas estão a funcionar corretamente; se for detectado algum problema, aterram o avião no aeroporto mais próximo. Mesmo que os sistemas funcionem corretamente, um avião atingido por um raio tem de ser minuciosamente inspeccionado por técnicos após a aterragem; os atrasos daí resultantes custam milhões de dólares às companhias aéreas.

Os aviões modernos não são feitos apenas de alumínio. Estão mais protegidos?

Não. Quando os materiais compósitos começaram a ser utilizados, foram efectuados estudos sobre relâmpagos em que os aviões de teste eram propositadamente conduzidos para dentro de tempestades. Para proteger contra os raios, é aplicado um revestimento condutor de eletricidade no revestimento exterior do avião e nas estruturas de suporte. Isto assegura que os aviões modernos continuam a ser uma gaiola de Faraday quase perfeita.

Os raios provocam frequentemente acidentes de avião?

É muito raro. Desde 2000, registaram-se mais de três mil acidentes envolvendo todos os tipos de aeronaves, dos quais apenas oito estavam relacionados com relâmpagos de uma forma ou de outra.

As catástrofes provocadas por raios eram comuns nos primórdios da aviação, quando os aviões não eram totalmente metálicos. Em 1963, o mais recente avião da altura, o Boeing 707, explodiu no ar nos Estados Unidos; um raio provocou a detonação de vapores de combustível nos seus depósitos. Desde então, a conceção de todos os aviões mudou: em primeiro lugar, tudo foi feito para que os raios não pudessem penetrar por detrás do revestimento e provocar a detonação; em segundo lugar, os aviões foram maciçamente equipados com uma espécie de para-raios.

Consegue ver da cabina como é que o raio atinge o avião?

Depende da potência da carga e do sítio por onde "entra". Normalmente, os passageiros não vêem nada ou notam um clarão brilhante na asa. Mas há relâmpagos mais assustadores que são acompanhados por clarões brilhantes e estalos altos. Do chão, a queda de um raio num avião parece muito mais assustadora.